Akcja powieści rozgrywa się w siedemnastowiecznym Amsterdamie. Wraz ze wzrostem kolonializmu nastąpił olbrzymi rozwój w światowym handlu, a szereg wprowadzanych nowinek, jak kontrakty, giełdy czy ryzyko inwestycyjne zmieniły Amsterdam w najbardziej dynamiczne miasto na świecie. Protestancka Holandia, świeżo oswobodzona spod wpływów katolickiej Hiszpanii, była wówczas najbardziej dostatnim i tolerancyjnym krajem w Europie, zarówno dla katolików, jak i prześladowanych żydów, uciekających z Półwyspu Iberyjskiego. W swej powieści David Liss przedstawia dwa wymiary życia w Amsterdamie: finanse i religię, budując na nich historyczny thriller. Bohaterem powieści jest Miguel Lienzo, żydowski kupiec, nałogowy spekulant, który popada w ruinę poprzez fatalne posunięcia na giełdzie. Jedyną szansą na odbudowanie swojej pozycji finansowej mogłaby dla niego stać się ryzykowna inwestycja w nowy produkt. Wśród ówczesnych Europejczyków powoli rozbudza się potrzeba poznania egzotycznych towarów, takich jak: herbata, czekolada czy też kawa. W sprowadzeniu tego ostatniego produktu do Europy Miguel upatruje swoją szansę. W tym celu zawiązuje nieformalną spółkę z uwodzicielską wdową Geertruid Damhuis. Miguel planuje wykupienie wszystkich transportów kawy w całej Europie - cała nadzieja bohatera opiera się bowiem na przekonaniu, iż stanie się ona idealnym napojem dla europejskiej burżuazji, a on i jego wspólniczka zdobędą dzięki temu ogromny majątek. "Handlarz kawą" jest fachowo nakreśloną oraz znakomicie napisaną powieścią, w której czytelnik znaleźć może miłość, tajemnicę, sensację, zdradę i odkupienie. Autor świetnie poradził sobie z przekazaniem klimatu tamtego czasu. W tajemniczy i inteligentny sposób przedstawia świat forteli, matactw i niebezpieczeństw oraz tłumionych tęsknot, gdzie religijne i kulturalne tradycje ograniczają możliwości pomnażania majątku oraz swobodę lokowania uczuć.